SPORT A PART ou sport à part entière, le handi-sport ? Pour Michel Mensch, l'ancien international de l'ASCO Mulhouse handi-basket, la question ne se pose pas. Ou alors elle le gêne considérablement.« Je suis un sportif comme un autre, précise-t-il avec fougue. Et je le vit comme tel. Je joue au basket avec mon fauteuil roulant comme un pilote automobile fait sa compétition avec sa voiture. Il y a un tas de sportifs qui sont ainsi dépendants de quelque chose, pour s'exprimer sur leur terrain, sans que l'on en fasse le moindre plat. Dès que l'on parle de handisport, par contre, il y a souvent une espèce de commisération. Cela ne me convient pas du tout. En fait, il faut oublier le handicap...»

Occulter ses difficultés, Michel Mensch le peut d'autant mieux qu'il est un battant qui ne demande pas mieux que de se donner à fond, sur un terrain de sport. « Ceux qui découvrent le handi-basket sont toujours surpris par l'engagement et la hargne qui caractérisent nos matches, précise-t-il. En général, ils en oublient totalement le reste. Et c'est très bien comme cela.» Du coup, on aura compris que cet ancien international, médaillé de bronze, avec l'équipe de France, aux Jeux Paralympiques de Séoul, en 1988, ne veut pas davantage entendre parler de « courage exceptionnel » ou d'autres mérites que les sportifs sans handicap n'auraient pas.

« Je ne me sens pas différents de tous ceux qui font des efforts dans le cadre d'une compétition quelconque, juge-t-il. Et j'ai envie de gagner comme eux!» La victoire, Michel Mensch ne s'en lasse pas, pour la seule beauté de l'effort. Le handi-basket n'est pas donné (« Un bon fauteuil de compétition, fait sur mesure aux Etats-Unis, revient entre 15.000 et 20.000 francs...») et la compétition n'a rien de facile, avec de multiples déplacements dans toute la France, si ce n'est en Europe (« Quand on fait le trajet en bus ou en mini-bus, avec un départ de Mulhouse au petit matin, on arrive souvent passablement « fané » dans la salle adverse, le soir...»), mais la foi qui anime l'ASCO Mulhouse n'en reste pas moins exemplaire. « Nous avons cette année un groupe particulièrement intéressant, dit celui qui en est le capitaine, à défaut d'en être le doyen, malgré ses 42 ans. L'ambiance est excellente et l'équipe est bien soudée, avec un amalgame d'anciens et de jeunes qui fonctionne de mieux en mieux. On a bien connu un échec lors de la première journée de championnat, à Auxerre, mais on y avait connu tellement de problèmes de toutes sortes, avec des blessures et des indisponibilités, dans l'équipe, que notre prestation était positive malgré tout. Et comme nous avons battu le vice-champion de France Meylan dans la foulée, le week-end dernier, je suis sûr que nous sommes bien relancés.» Berck, qui se présentera ce samedi (18 h) au COSEC Jean Macé, à Mulhouse, n'aura qu'à bien se tenir. « Je crois que les Nordistes ne présentent plus que l'ombre de la grande équipe qu'ils avaient, précise le Mulhousien. Ils ont perdu largement leurs deux premières rencontres. Si tout va bien, nous allons les exploser.» Un objectif d'autant plus réalisable que l'ASCO bénéficie depuis cette saison de la venue de Manu Vaisioa, un pivot de grande classe ramené de Nouvelle-Calédonie. Avec ce renfort et un enthousiasme qui ne se dément pas, malgré le poids des ans, Michel Mensch espère enfin pouvoir conquérir ce titre de champion de France qui le fait rêver depuis une éternité. En attendant un avenir peut-être moins enivrant. Ou plus réconfortant, si l'on veut bien considérer les limites du handisport. « Le handi-basket s'essoufle à Mulhouse, concède-t-il. On ne voit rien venir du côté de la relève et la moyenne d'âge de l'équipe ne cesse de grimper. Il est vrai que certaines maladies, comme ma poliomyélite par exemple, sont de plus en plus rares de nos jours. Maintenant, le gros contingent des sportifs handicapés provient des victimes des accidents...» Que l'on cherche à réduire ces derniers au maximum ne pourra jamais faire de tort au sport. Même si ce sera, un peu, au détriment du handisport...

Michel Mensch et l'ASCO Mulhouse accueilleront Berck, samedi (18 h) au COSEC Jean Macé de Mulhouse, avec la ferme intention de poursuivre leur remontée au classement de la Nationale 1 A.

(Photo « L'ALSACE » - Thierry Gachon)