Hermann Maier tentera de commencer l'année 1999 comme il avait terminé la précédente : par une victoire. Vainqueur à Innsbruck (super-G) puis à Bormio (descente), l'Autrichien visera la passe de trois, ce mardi, lors du géant de Kranjska Gora, étape slovène de la Coupe du monde proposant également un slalom. C'est d'ailleurs en géant, dont il détient le titre olympique, que Maier avait débuté la saison en s'imposant fin octobre à Soelden. Et si le succès lui a échappé depuis, il est tout de même en tête de la Coupe du monde de la spécialité et a retrouvé son appétit d'ogre ainsi que la tête du classement général. « Et janvier est mon meilleur mois », avait-t-il prévenu après son triomphe sur la pente de Bormio. Une confiance qu'il avait, toutefois, teinté de méfiance à l'égard notamment du Norvégien Lasse Kjus, absent du rendez-vous italien pour une bronchite que certaines rumeurs teintaient de préparation en chambre d'oxygénation. Kjus figurera parmi les plus grands rivaux de Maier, avec son compatriote Kjetil-Andre Aamodt -également forfait à Bormio-, le Suisse Michael von Gruenigen, qui s'est rassuré en gagnant le géant d'Alta Badia. Sans oublier le reste de la bande à Maier, ces Autrichiens qui ont établi des records historiques de réussite lors des dernières épreuves (9/9 à Innsbruck et 6/6 à Bormio). Les représentants de la bannière rouge-blanc-rouge auront, eux aussi, des vues sur le slalom de mercredi, comme Armin Stangassinger, vainqueur à Aspen (Etats-Unis), voire Thomas Sykora, slalomeur n°1 des deux dernières Coupes du monde, qui effectuera son retour après une opération à un genou. Une lutte à laquelle se mêleront notamment les Norvégiens, Finn Christian Jagge (couronné à Sestrières) en tête, mais aussi les Français Pierrick Bourgeat et Sébastien Amiez.