La 113e fusée Ariane a été lancée depuis Kourou (Guyane) hier à 23 h 16 (heure de Paris). Elle avait à son bord deux passagers qui sont également de fabrication européenne, le satellite de radio numérique AfriStar et le satellite américain de télévision GE-5. Le tir était confié à la version la plus puissante de la famille Ariane-4, une 44L (c'est-à-dire dotée de quatre propulseurs d'appoint à liquide). D'une masse de plus de 2,7 tonnes au lancement, le satellite AfriStar a été construit à Toulouse par la société franco-britannique Matra Marconi Space pour Alcatel Space Industries (Cannes), maître d'oeuvre du système WorldSpace, géré par la société du même nom, basée à Washington. AfriStar est destiné à assurer, pendant douze ans, l'acheminement d'émissions numériques à travers le continent africain. Il sera placé en orbite géostationnaire (36 000 km au-dessus de l'équateur) par 21 degrés Est, soit au-dessus de la République démocratique du Congo. GE-5 a été construit en coopération européenne également sous la maîtrise d'oeuvre d'Alcatel Space Industries, dans le cadre d'un contrat clé en main conclu par Daimler-Benz Aerospace (Allemagne) avec la société GE American Communications de Princeton (New Jersey). Placé à 79 degrés Ouest, soit au-dessus de l'Equateur, ce satellite géostationnaire de 1,7 tonne doit compléter, pendant douze ans, la couverture globale des Etats-Unis en services de télécommunications et de télévision directe.