Huit mois après les Jeux Olympiques de Nagano, c'est sur un paysage sportif assez flou que va s'ouvrir la saison de patinage artistique à l'occasion du Skate America, d'aujourd'hui au 1er novembre à Detroit (Michigan). Entre ceux qui sont passés professionnels, ceux qui avaient décidé de franchir le pas mais se sont ravisés, ceux qui ont décidé d'observer une année sabbatique, les blessés, il n'est pas facile d'avoir une idée exacte des effectifs que l'on retrouvera sur la glace en cette saison de transition dont le sommet se situera à Helsinki du 22 au 28 mars lors des Championnats du monde. Ainsi, sont passés professionnels à l'intersaison la championne olympique américaine Tara Lipinski, les Français Surya Bonaly et Philippe Candeloro, la Chinoise Lu Chen, l'Ukrainien Viatcheslav Zagorodniuk, l'Azéri Igor Pashkevitch, le couple allemand Mandy Wotzel-Ingo Steuer, les danseurs russes Pasha Grishuk-Evgueni Platov, champions olympiques qui, en outre, patinent désormais séparément. Les Américains Michelle Kwan et Todd Eldredge, le Russe Ilia Kulik, qui a renoncé à passer professionnel, le couple champion olympique russe Oksana Kazakova-Artur Dmitriev ont décidé pour leur part de s'offrir une année sabbatique pour ce qui est de la saison en grand prix. Enfin, les danseurs français Sophie Moniotte et Pascal Lavanchy ont eux pris leur retraite. En l'absence des deux vedettes américaines Michelle Kwan et Tara Lipinski, la compétition féminine s'annonce désormais ouverte entre les Russes Maria Butyrskaia et Irina Slutskaya, les Françaises Laetitia Hubert et Vanesa Gusméroli, et l'Allemande Tanja Szewczenko.

Chez les hommes, les Russes, comme dans les autres disciplines, seront présents en force avec Alexei Yagudin, Evgueni Plushenko et Alexander Abt, et devraient accumuler les succès d'autant que le Canadien Elvis Stojko, qui a décidé de continuer, est toujours handicapé par ses adducteurs. En couple, les Russes Elena Berzhanaya et Anton Shikarulide, vice-champions olympiques et champions du monde, devraient dominer sans problème la discipline, malgré la présence de leurs compatriotes Marina Elstosva-Andrei Bushkov qui ont décidé de continuer leur carrière chez les amateurs. La danse promet de beaux affrontements. A l'exception des inoubliables Grishuk-Platov, tous les meilleurs sont repartis pour un an : les Français Marina Anissina-Gwendal Peizerat, les Canadiens Shae-Lynn Bourne-Victor Kraatz, et les Russes Anjelika Krylova-Oleg Ovsiannikov et Irina Lobacheva-Ilia Averbukh.

LA SAISON 98/99

D'aujourd'hui au 31 octobre : Skate America, à Detroit. Du 5 au 8 novembre : Skate Canada, à Kamloops. Du 12 au 14 novembre : Coupe des Nations, à Gelsenkirchen (All). Du 19 au 21 novembre : Trophée Lalique, à Paris. Du 26 au 28 novembre : Coupe de Russie, à Moscou. Du 2 au 6 décembre : Trophée NHK, à Sapporo (Jap). Du 25 au 31 janvier 99 : Championnats d'Europe, à Prague. Du 4 au 7 mars 99 : finale du Grand Prix, à Saint-Pétersbourg (Rus). Du 22 au 28 mars 99 : Championnats du monde, à Helsinki.

Podium olympique de Nagano. Au centre, le Russe Ilia Kulik s'accorde une année 98/99 sabbatique. Une saison qui se passera également de Philippe Candeloro (à droite), passé professionnel. A gauche, Elvis Stojko sera présent, mais pas en meilleure condition, laissant la voie des podiums libre pour les Russes.

(Photo AFP)