Tout au long de cette semaine, Los Angeles accueille le congrès mondial de l'ASTA, l'American society of travel agents. Sur les 35 000 professionnels des voyages que compte cette association, 6000, en provenance de 140 pays, sont réunis pendant six jours. Strasbourg, et plus généralement l'Alsace, sont les invités d'honneur de ce rassemblement au coeur de la Californie. La capitale alsacienne a été retenue pour organiser le congrès l'année prochaine. Un événement : depuis quarante ans, l'ASTA n'avait plus mis les pieds en France... Aussi s'agit-il dès à présent de mettre en valeur les spécificités régionales et de séduire les participants afin qu'ils soient du déplacement en Alsace l'année prochaine. Pas moins d'1,5 million de francs seront dépensés cette semaine pour atteindre cet objectif. L'année prochaine, un budget supplémentaire de 5 millions de francs est prévu pour l'organisation générale de la manifestation et diverses opérations de relations publiques.

Une fois n'est pas coutume, tous les acteurs de l'Alsace touristique sont engagés dans la même aventure : offices du tourisme, comités départementaux du tourisme, comité régional du tourisme, palais des congrès, Ville et Communauté urbaine de Strasbourg, chambre de Commerce et d'Industrie du Bas-Rhin. L'enjeu est de taille : l'impact financier direct du congrès pour la ville d'accueil est estimé à 60 millions de francs. Des effets indirects sont aussi avancés : en Egypte, dans les six mois qui ont suivi le congrès ASTA de 1992, le tourisme en provenance des Etats-Unis a augmenté de 13 %. En 1987, après le congrès de Houston au Texas, les réservations de salons et de congrès ont grimpé de 27 %. Le plan de bataille de l'Alsace aux Etats-Unis comprend d'une part, la tenue d'un stand de 180 m² dédié au tourisme régional. D'autre part, deux nouveaux sites Internet seront lancés pour présenter les modalités d'accès à Strasbourg et les hôtels bas-rhinois qui accueilleront les congressistes. Les réservations seront possibles directement. Autre temps fort, le 17 octobre, pour la clôture du congrès, une soirée alsacienne sera offerte à 3400 convives. Le chef alsacien André Soltner, ancien patron du Lutèce à New York, préparera un menu conçu par le chef parisien Michel Blanchet.

Pas moins d'une quarantaine de professionnels alsaciens du tourisme seront présents tout au long de cette semaine à Los Angeles pour orchestrer cette vaste opération de communication et de promotion. Depuis des années, l'Alsace essaie de percer le marché américain. On se souvient encore de la tentative colmarienne en 1986, à l'occasion du centenaire de la statue de la Liberté d'Auguste Bartholdi. Puis, des essais de promotion avaient été engagés en 1993 en liaison avec des grands chefs alsaciens installés outre-Atlantique. Au cours des dernières années, l'Alsace s'est ensuite associée avec les autres régions du grand Est pour percer aux Etats-Unis avant de constater finalement le manque d'identité de cette entité... L'action qui sera engagée ces jours-ci semble avoir plus de chance de porter ses fruits. D'abord en raison de son envergure ; ensuite, par les contacts directs qui pourront être établis avec des agences de voyage ; enfin, par la mise en place d'un plan d'actions en Alsace. La chambre de Commerce de Strasbourg propose en effet cinq thèmes qui permettront aux hôteliers-restaurateurs strasbourgeois de mieux connaître le marché touristique américain, la langue américaine, les goûts culinaires des Américains, Internet et les techniques d'accueil, en particulier à l'aéroport. La partie n'est pourtant pas gagnée : certes, les Américains sont de plus en plus nombreux à venir en France, certes, ils disposent d'un fort pouvoir d'achat, certes, ils aiment les sites historiques, la gastronomie et le vin, mais aujourd'hui, leur préférence va encore à Paris, à la Normandie, à la Côte d'Azur et au Val de Loire...

C'est sur ce stand de 180 m² aux couleurs de Noël en Alsace que les acteurs touristiques de la région assureront leur promotion cette semaine à Los Angeles.

(Photo « L'ALSACE »)