Dopée par la croissance du marché civil mondial et d'excellentes performances à l'exportation, l'industrie aéronautique et spatiale française a connu une année record en 1997, engrangeant plus de 130 milliards de francs de chiffre d'affaires et quelque 158 milliards de francs de commandes. Ce retour à une forte croissance (+20%) de l'activité, après la crise des années 1992-95, a ramené une certaine sérénité chez les industriels en dépit de menaces persistantes sur le budget d'équipement militaire français et des incertitudes liées aux restructurations européennes en cours dans le secteur. Ce sont essentiellement l'aéronautique civile, avec une année record pour Airbus, et les exportations qui ont relancé l'activité de cette industrie assurant quelque 95 000 emplois en France. Avec 78,3 milliards de francs en 1997 (+18,5%), l'activité civile représente désormais quelque 60 % du chiffre d'affaire du secteur, contre 40 % seulement il y a dix ans. Et cette tendance est appelée à s'accentuer. De même, les industriels français ont réalisé 75,5 milliards de francs à l'exportation, soit 71 % de leur activité de 97 contre 62 % en 96, selon des chiffres publiés hier par le Groupement des industries françaises aéronautiques et spatiales (GIFAS). Jean-Paul Béchat, pdg du motoriste SNECMA et président du GIFAS a toutefois tenu à rappeler la « préoccupation » des industriels devant la poursuite prévisible de la baisse des crédits d'équipements de défense français, mais aussi de la réduction continue de l'effort de recherche et développement de l'Etat dans les domaines militaire et spatial.