Le groupe Virgin du milliardaire Richard Branson a promis une « révolution » dans les chemins de fer britanniques, avec deux commandes de trains pendulaires à un consortium formé par GEC-Alsthom et Fiat, et à la société canadienne Bombardier pour près de 3 milliards de dollars. Virgin choisit ainsi d'investir massivement dans ses deux compagnies de chemins de fer, dont la désastreuse réputation en termes de ponctualité et de qualité de service commence à ternir sérieusement l'image de l'ensemble du groupe. Le résultat de ces contrats constituera « rien moins qu'une révolution dans le transport ferroviaire longue distance en Grande-Bretagne », a commenté le président de Virgin, Richard Branson. « A partir du début du millénaire, les trains à technologie pendulaire, qui commencent à être courants ailleurs en Europe, entreront en service avec Virgin », a-t-il ajouté. Le groupe britannique a annoncé la commande de 75 nouveaux trains à Bombardier, pour sa compagnie CrossCountry, qui relie plusieurs villes britanniques, à partir de Birmingham (centre de l'Angleterre). Le contrat de 850 millions de livres porte en grande partie sur des trains pendulaires, qui seront tirés par des locomotives à moteurs diesel, et seront livrés entre 2000 et 2002. Virgin a également confirmé le contrat, annoncé il y a trois semaines, de 55 trains pendulaires à un consortium formé par la société franco-britannique GEC-Alsthom et l'Italien Fiat Ferroviaria, pour son autre compagnie ferroviaire, West Coast Main Line. La commande s'élève à un milliard de livres. Les détails financiers des deux contrats doivent encore être finalisés. La West Coast Main Line est considérée comme l'une des moins performantes des lignes de chemin de fer britanniques. Elle est pourtant l'une plus importantes stratégiquement, puisqu'elle relie Londres à plusieurs des principales villes de Grande-Bretagne -Birmingham, Manchester, Liverpool, Glasgow. Ces trains pendulaires à grande vitesse devraient réduire considérablement les temps de trajet. Il faut aujourd'hui 5 h 20 pour gagner Glasgow depuis Londres. Cette durée devrait être réduite à 4 h 20 en 2002 et 3 h 50 en 2005, selon Virgin. La technologie pendulaire permet aux trains d'atteindre des vitesses importantes sur des voies ferrées traditionnelles, contrairement aux trains à grande vitesse de type TGV, qui nécessitent de nouveaux rails. Mais en raison de la vétusté des installations britanniques, l'arrivée des trains pendulaires devrait tout de même s'accompagner d'une modernisation des voies. Railtrack, la société privée gestionnaire des infrastructures ferroviaires, s'est engagée à y consacrer 2,1 milliards de livres. Richard Branson a pris un risque important en se lançant dans le transport ferroviaire et en reprenant 2 des 25 sociétés de transport de passagers issues de l'ancien monopole British Rail, estiment les experts. En héritant des structures dégradées de British Rail, le groupe de Richard Branson a aussi hérité de la mauvaise réputation des trains britanniques. M. Branson a bâti une grande partie de son groupe sur l'image « glamour » de ses maisons de disques, ou de sa compagnie aérienne Virgin Atlantic, dont l'originalité du service à bord a séduit une clientèle importante sur les vols transatlantiques. L'hebdomadaire The Economist estimait, à la fin du mois de février, que « la mauvaise publicité générée par son incursion dans les chemins de fer » représentait une « menace » pour l'ensemble de l'empire de Richard Branson.

Richard Branson à la conquête du rail.

(AFP)