En novembre un vieux cargo panaméen, le Hai Hong, avec à son bord près de 2 500 Vietnamiens fuyant leur pays, n'est pas autorisé à accoster en Malaisie. Ce drame, qui fait le tour de la Terre et émeut le monde entier, met en lumière la tragédie de nombreux boat people indochinois. Aussi, en France, Bernard Kouchner, fondateur de « Médecins sans frontière » et quelques écrivains tels Bernard-Henri Lévy ou André Glucksman lancent l'opération « Un bateau pour le Vietnam ». Ces hommes veulent récolter des fonds pour mettre à flots un bateau qui accueillerait et acheminerait les boat people en toute sécurité.