Condamné aux travaux forcés à l'âge de 25 ans, Henri Charrière a connu pendant treize ans l'enfer du bagne en Guyane. Ses neuf tentatives d'évasion lui valent son surnom de « Papillon ». C'est sur un radeau de fortune qu'il réussit enfin sa cavale jusqu'au Venezuela. « Papillon » écrit alors son histoire dans un livre éponyme. Le recueil s'arrache comme des petits pains : il est vendu à plus de 300 000 exemplaires en un mois. Le livre est controversé, car il se dit que « Papillon » se serait inspiré du vécu d'autres détenus pour l'écrire. Qu'importe pour Charrière, le succès est au rendez-vous !