Le recueil de Mao Tsé-Toung est d'abord publié sous le titre Les Citations du Président Mao, un intitulé qui dit exactement le contenu de l'ouvrage. Maximes et adages du grand timonier se succèdent au fil des pages sur l'honnêteté, le dévouement à la collectivité, l'obéissance aux chefs. Sur la base de ces aphorismes, l'armée parvient à reprendre en main tout un peuple laminé par l'échec du « Grand bond en avant » en 1961, faisant de cet ouvrage un véritable outil de référence. Bréviaire de nombreux mouvements occidentaux, Le petit livre rouge symbolisera, à partir de 1966, la révolution culturelle chinoise.