Dans La Fureur de vivre, James Dean semblait jouer son propre rôle : celui d'un type pas bien dans sa peau, refusant la société, mais souffrant de ne pouvoir s'y intégrer. À l'instar de son personnage qui, pour oublier son mal de vivre, jouait à se faire peur en faisant des rodéos mortels, l'acteur américain meurt au volant de sa Porsche, à l'âge de 24 ans. Il ne laisse derrière lui qu'une maigre filmographie, mais toute une jeunesse qui s'identifiait à lui a le sentiment d'être orpheline. Sa mort prématurée le fait entrer au panthéon des mythes contemporains.