Il y a quelques mois, les éditions Gyss/G4J à Strasbourg ont réédité le premier alsatique en photos paru en 1859 sous le titre L'Album de l'Alsace, le premier grand reportage sur cette région, ses paysages, ses châteaux, ses villes et ses monuments. Ses 120 pages constituent le plus important ouvrage du XIXe siècle dédié à l'Alsace par le nouvel art. À partir du 1^{e r} octobre, la Ville de Saint-Louis présente l'exposition «L'Alsace photographiée en 1859 par Adolphe Braun» au Forum de l'Hôtel de ville. Conçue par le musée historique de Mulhouse, en collaboration avec les archives départementales du Haut-Rhin, elle est principalement l'oeuvre de Christian Kempf, professeur à l'École des Beaux-Arts de Mulhouse, photographe et historien de la photographie. C'était lui déjà qui, en 1994, avait dédié un premier volume à Adolphe Braun, à l'occasion d'une exposition que le Musée d'Unterlinden à Colmar avait consacrée au photographe.

Né en 1812 à Besançon, de parents mulhousiens, Adolphe Braun était dessinateur textile et papier peint avant d'emboîter le pas à ses grands prédécesseurs que furent Nicéphore Niepce et Louis Daguerre. Installé à Dornach où il exploitait un atelier de dessins, il abandonne cette activité en 1855 pour ne plus se vouer qu'à la photographie dont il améliore les techniques au fil des années. Ses premiers clichés, des fleurs, le rendent célèbre en France et à l'étranger et lui rapportent une médaille d'or à l'Exposition universelle de 1855, des médailles d'or de la reine d'Angleterre… et une tabatière du roi de Prusse. Profitant de l'engouement de l'époque pour la préservation des monuments et paysages historiques, il se lance dans la photographie urbaine et environnementale, comme l'on dirait aujourd'hui. Dès 1857, la création à Strasbourg de la Société pour la conservation des monuments historiques en Alsace le motive à publier un ouvrage photographique des sites alsaciens. Et il se met à parcourir le Haut-Rhin. L'année suivante, une cinquantaine de tirages sur la région sont reliés et offerts à Napoléon III qui souscrit pour cinq exemplaires.

Entre janvier et octobre 1859, Adolphe Braun réalise douze livraisons de son Album de l'Alsace, une sélection de 120 photographies montées sur bristol de 67 x 53 cm, comprenant 73 clichés haut-rhinois et 44 bas-rhinois. Pour cette oeuvre monumentale et pionnière en matière d'alsatiques photos, Napoléon III le fait chevalier de la Légion d'honneur et lui octroie le titre honorifique de «photographe de Sa Majesté l'Empereur». Braun est alors au sommet de sa carrière. Fort de ces décorations impériales, le spécialiste du grand format obtient par la suite le monopole pour la reproduction des oeuvres d'art des Musées nationaux. La réédition de ses photographies, une prouesse technique vu l'état des clichés anciens, ne fera pas seulement la joie de tous les amateurs du patrimoine, mais fournit aux historiens un nouvel outil pour l'étude de l'Alsace au milieu du XIXe siècle.