SANS DOUTE un des petits SUV les plus 4x4. Patronyme oblige. Avec sa transmission intégrale permanente et un bel équilibre, le Freelander est capable d'exploits inaccessibles à la majorité de ses concurrents, fût-il dans sa livrée Sport aux immenses jantes de 18 chaussées de pneus ultra-bas (!). Nouvelle dans la gamme, cette très jolie version surprend par ses caractéristiques — pneus façon racing donc mais aussi suspension rabaissée — tout autant que par une capacité hors macadam quasi équivalente à celle des versions classiques. Pas question de trialiser sans réducteur, sans blocage et aussi près du sol, mais le Freelander n'a pas cette ambition et la quasi totalité de ses propriétaires ne lui en voudront pas. On achète ce genre d'engin sur sa mine. Née fin 1997, le plus petit (4,43 m) des Land-Rover méritait probablement un petit lifting. Il est subtil et néanmoins réel avec pas moins de 700 nouvelles pièces et une foultitude de retouches (réservoir plus grand sur les motorisations essence, chauffage amélioré…). Empruntés, pour le style, au Range et au Discovery, les immenses blocs optiques rajeunissent joliment la proue et font oublier le peu d'autres retouches de robe comme les boucliers peints ou les feux arrière surélevés. Qu'importe, l'ensemble a belle allure, un peu plus encore en 5 portes qu'en 3, icelle offrant la même habitabilité compte tenu d'un empattement identique mais évidemment moins de coffre. Avantage de la 3 portes, le toit amovible souple ou rigide. Même timidité dedans avec un design général préservé et de nouveaux matériaux plus raffinés (cuir, aluminium, alcantara…). La finition reste un peu légère. Land-Rover a étoffé l'équipement (plus ou moins cossu selon le niveau choisi, base, S, SE, HSE et Sport) mais on attend toujours un ordinateur de bord, voire la climatisation automatique.

Correct hors bitume, l'engin est bluffant sur route ; une tendance très SUV…

Côté technique, le Freelander évolue assez peu. On retrouve les moteurs connus, le 1.8 essence de 117 ch, le 2.5 V6 essence de 177 ch et le 2.0 Td4 de 112 ch, trois mécaniques éprouvées et globalement bien adaptées à l'engin. Le coeur va au V6 et ses 24 soupapes, mélodieux et disponible au prix d'une consommation certaine (12 litres), la raison au quatre cylindres turbodiesel made by BMW, efficace et sobre (8,5 litres) mais assez bruyant et brutal faute d'une rampe commune. On aimerait toutefois un peu plus de puissance. Reste que Land-Rover France table sur… 95 % des ventes en diesel. Boîte manuelle 5 sur le 1.8, manuelle ou automatique séquentielle 5 sur le diesel, automatique séquentielle uniquement sur le V6. L'automatisme va bien. On l'a vu, la transmission intégrale est permanente, épaulée par le HBC (ou comment affronter les pires descentes sans toucher à rien…) et l'ETC (antipatinage). Un package un peu léger pour un pur et dur du 4x4 mais parfaitement en phase avec la vocation loisirs soft de l'objet et qui assure le minimum haut en tout terrain et le maximum sur route (pour un 4x4) avec un bel équilibre, très peu de roulis et une vivacité intéressante compte tenu des quelque 1500 kg à assumer. Disponible avec le V6 et le Td4, la version Sport est particulièrement agréable, plus précise encore et pas moins confortable malgré ses trains roulants « tunés ». L'ABS est évidemment de série mais comme la plupart des 4x4, le Freelander souffre d'une relative instabilité au freinage. Reste le prix. Facturé de 21900 € à 35540 €, le Freelander n'est pas spécialement bradé. C'est un ton au-dessus du Nissan X-Trail et du Toyota RAV4, ses principaux rivaux…