PLUS de 400000 utilitaires légers (- de 3,5 tonnes) ont trouvé preneur l'an dernier en France. Peu ou prou 100000 de mieux qu'en 1997, c'est dire le tonus du secteur même s'il a perdu quelques plumes depuis 2001, record historique avec près de 440000 immatriculations, même si le millésime 2003 devrait être moins vaillant encore. D'une façon générale, les ventes aux entreprises sont en baisse depuis le début de l'année, reflet de l'attentisme général, et le marché pourrait rester en deçà des 400000 ventes. Pour exorciser la crise, les constructeurs rivalisent d'imagination et travaillent tant sur les qualités objectives du matériel que sur son esthétique et son confort, quitte à mettre leurs compétences en commun à l'image du trio Renault/Opel/Nissan pour réduire le coût de développement. Nissan vient de présenter le Kubistar à Amsterdam, un Kangoo rebadgé, mais surtout son concept Beeline d'utilitaire léger du futur résume bien les tendances à venir d'un segment où l'on associera de plus en plus clairement la fonctionnalité d'une fourgonnette et celle… d'un bureau. Plus immédiatement utilisable, le nouvel Interstar rajeunit en retouchant sa robe et en retravaillant ses fonctionnalités et ses mécaniques avec désormais quatre groupes diesel à injection directe et rampe commune dont le trois litres/136 ch des Patrol GR et Terrano. La gamme s'appuie dorénavant sur plus de 40 versions bâties sur trois empattements, trois hauteurs, quatre moteurs, cinq puissances (de 82 à 136 ch et trois PTAC (2,8 à 3,5 tonnes). Selon les versions, le volume de chargement oscille entre 8 et 13,9 m3 et la charge utile culmine à près de 1700 kg pour les 3.5 tonnes de PTAC. Nissan promet en outre une maintenance simplifiée (40000 km entre deux révisions) et une garantie de 3 ans.

Même souci de faire mieux chez Ford avec les nouveaux Transit 330 et 350. Ils viennent compléter l'offre traction avant de cet utilitaire en ajoutant un plancher plat et une charge utile accrue (jusqu'à 1925 kg) avec un poids total roulant porté à 3,3 tonnes et 3,5 tonnes au lieu de 2,6 à 3 tonnes. Le plancher est abaissé de 100 mm par rapport aux versions propulsion ce qui facilite le chargement. Disponibles en multiples configurations (empattement court, moyen, long, combi, combi-fourgon…), ces nouveaux Transit sont motorisés par le deux litres turbodiesel TDI de 100 ch et le deux litres TDCI (rampe commune) de 125 ch. Cible de Ford ? Les spécialistes de la messagerie et les artisans en particulier. La gamme Transit débute à 15750 E en traction et à 20125 E en propulsion. Chez Opel, dont les ventes VU en France ont atteint 11380 unités l'an dernier soit une augmentation de 33,8 % dans un marché en repli de 7%, arrivée d'un Combo Tour remodelé et de deux nouvelles versions du Vivaro (l'équivalent Opel du Renault Trafic) : le minibus Vivaro Tour (7/8 places) et le Vivaro Life, un camping-car mis au point avec Westfalia.