LE PHÉNOMÈNE frontalier est un particularisme de l'Alsace qui permet à la région frontalière de l'Allemagne et de la Suisse d'afficher le plus faible taux de chômage en France. Se basant sur les données du recensement de 1999 l'Insee vient de publier dans sa revue Chiffres pour l'Alsace une radiographie de ce phénomène permettant de mesurer l'évolution par rapport aux précédents recensements. Premier constat : le nombre de personnes travaillant de l'autre côté de la frontière a plus que doublé en 20 ans. En 1982, l'Insee avait recensé 34 500 frontaliers, 54 700 en 1990 et 70 200 en 1999. La progression a été particulièrement forte (+26 000) entre 1982 et 1992. Au cours des dix dernières années le contingent des frontaliers a grossi de 10 000 personnes.

D'après les dernières données, qui remontent à trois ans, 36 600 frontaliers occupaient un emploi en Allemagne, 33 200 en Suisse et 400 se déplaçaient jusqu'au Luxembourg ou en Belgique. Est considéré comme travailleur frontalier, une personne qui réside en Alsace, travaille dans un autre pays et qui rejoint son domicile au moins une fois par semaine. Jusqu'en 1990, la majorité des frontaliers travaillait en Suisse. Durant les années 90 le flux vers l'Allemagne a pratiquement doublé (+90%). L'ouverture des frontières européennes en 1993 a entraîné un afflux en Alsace d'Allemands attirés par l'immobilier moins cher ici qu'outre-Rhin et qui continuent de travailler dans leur pays d'origine. Ainsi l'Insee a recensé 6700 frontaliers de nationalité allemande, installés au nord de la région et le long de la bande rhénane à proximité des ponts. Le flux vers l'Allemagne a été dopé par ailleurs par le développement des missions d'intérim qui servent aux entreprises allemandes à réguler leurs effectifs avec des intérimaires français en fonction de la charge de travail. Deuxième constat : le phénomène frontalier reste particulièrement marquant au sud et au nord, dans les zones d'attraction de Bâle et de Karlsruhe. Mais l'Insee constate qu'il s'est propagé au fil du temps tout le long du Rhin et qu'il gagne progressivement des communes de plus en plus éloignées de la frontière. Dans le canton de Huningue on compte 10 700 frontaliers et 3000 dans celui de Ferrette. Ils constituent la moitié de la population active. 8000 autres frontaliers résident dans les cantons de Sierentz, de Hirsingue et d'Altkirch. A proximité de Mulhouse, la proportion des frontaliers reste importante : 15 % de la population active dans les cantons de Habsheim et d'Illzach et près de 10 % à Wittenheim. On retrouve la même forte concentration dans l'extrême nord, dans les cantons de Lauterbourg et Seltz, où la moitié de la population active travaille en Allemagne. Dans les cantons de Wissembourg, Soultz-sous-Forêts et Bischwiller cette proportion est de 25 %. La ligne de partage entre l'Allemagne et la Suisse se situe au sud des cantons de Neuf-Brisach (20 % de frontaliers allemands) et d'Ensisheim (12 %).

Troisième constat : deux tiers des travailleurs frontaliers ont entre 30 et 49 ans. Ils sont moins nombreux dans la tranche d'âge des moins de 25 ans. « Un Alsacien ne traverse la frontière qu'après avoir acquis une expérience en France », relève l'Insee. Autre fait marquant : les femmes sont sous-représentées. Elles n'occupent qu'un tiers des emplois frontaliers alors qu'elles constituent 44 % de la population active en Alsace. Les frontaliers travaillant en Suisse sont plus diplômés que les frontaliers travaillant en Allemagne, constate l'Insee. Sept frontaliers sur dix ont une qualification mais seulement 13 % possèdent un niveau Bac + 2 ou plus. Alors que le nombre d'ouvriers est en baisse (voir encadré) celui des cadres a presque doublé passant de 2400 en 1990 à 4400 en 1999. L'effectif des frontaliers occupant des professions intermédiaires (techniciens, contremaîtres) a également sensiblement augmenté (12 500 au lieu de 7200). La radiographie de l'Insee fait apparaître que chez les 43 000 ménages dont le chef de famille travaille en Allemagne ou en Suisse, le conjoint est dans 75 % des cas également frontalier. Depuis le dernier recensement, on ne dispose plus d'indicateurs précis de l'évolution du phénomène frontalier. On estime que ce chiffre a augmenté depuis 1999, mais l'Insee n'arrive pas à le mesurer.