LES PALESTINIENS et Israël ont donné l'ordre à leur troupes de cesser le feu, un geste qui crée une chance pour la reprise de pourparlers bilatéraux pour lesquels les Etats-Unis faisaient pression depuis les attentats du 11 septembre sur le sol américain. Le président palestinien Yasser Arafat a solennellement annoncé avoir renouvelé ses ordres aux différents services de sécurité pour faire respecter un cessez-le-feu avec Israël. « Ce matin encore, j'ai donné l'ordre à tous les commandants des services de sécurité de faire respecter le cessez-le-feu sur tous les fronts (...) et de faire preuve du maximum de retenue face à l'agression et aux attaques israéliennes », a dit M. Arafat à Gaza, à l'issue d'une rencontre avec la trentaine de représentants du corps diplomatique auprès de l'Autorité palestinienne. Il s'est déclaré convaincu que les mouvements d'opposition radicaux islamistes palestiniens Hamas et Jihad islamique, responsables de nombreuses opérations-suicides en Israël, suivront cette consigne « après l'horreur qui a frappé les Etats-Unis ».

C'est la première fois depuis le déclenchement de l'Intifada, il y a près d'un an, que le président Arafat prend un engagement aussi net. En réaction, l'armée israélienne a annoncé avoir suspendu toutes ses « opérations offensives » contre les Palestiniens et qu'elle se retirait des secteurs qu'elle avait réoccupés dans les zones autonomes palestiniennes. Des responsables des services de sécurité palestiniens ont confirmé le retrait de l'armée, hier soir, des zones autonomes palestiniennes aux alentours de Jénine, dans le nord de la Cisjordanie. L'armée israélienne avait récemment multiplié les incursions en zones palestiniennes, réoccupant certaines franges de ces territoires, principalement près de Jénine mais aussi autour de Jéricho (Cisjordanie). De son côté, le chef de la diplomatie israélienne, Shimon Peres, s'est félicité de ces développements et estimé que le moment était venu d'une rencontre avec Yasser Arafat. Selon le chef de la diplomatie israélienne, c'est « une affaire de jours », si le cessez-le-feu tient bon.

« Le moment est venu, car le monde est confronté à un danger incroyable et doit mettre de côté les escarmouches secondaires », souligné M. Peres en allusion au danger terroriste illustré par les attentats du 11 septembre dernier aux États-Unis. Pour les Américains, la poursuite du conflit israélo-palestinien constitue un obstacle à la mise sur pied d'une coalition internationale antiterroriste. Pour sa part, le négociateur palestinien Saëb Erakat a paru encore plus pressé en affirmant que les Palestiniens voulaient qu'une rencontre Peres-Arafat ait lieu « immédiatement ». Dimanche, le Premier ministre israélien Ariel Sharon avait exigé un délai de 48 heures de « calme absolu » pour une rencontre Peres-Arafat. Il avait proposé un arrêt des incursions militaires israéliennes dans les territoires palestiniens, qui s'étaient multipliées et durcies depuis les attentats aux États-Unis, en échange d'un cessez-le-feu palestinien. Pour sa part, M. Erakat a de nouveau réclamé la levée immédiate du blocus par Israël des localités palestiniennes et l'envoi sur place d'observateurs internationaux pour superviser l'application du cessez-le-feu, un sujet qui, selon M. Peres, ne sera pas à l'ordre du jour d'une éventuelle rencontre avec M. Arafat. Sur le terrain, trois Palestiniens ont été blessés à Hébron (Cisjordanie), lors d'échanges de tirs isolés avec des militaires israéliens, qui ont toutefois cessé dans la soirée.

Un militaire israélien contrôle les papiers d'un Palestinien, près de Bethléem.

AFP