ISRAËL célébrait hier soir sous haute surveillance le Nouvel an juif, alors que les violences meurtrières se poursuivaient sans répit éloignant encore la perspective d'une rencontre Peres-Arafat. Parallèlement, la distribution de masques à gaz a été presque multipliée par cinq ces dernières 24 heures en Israël, par crainte d'une attaque aux missiles en riposte à d'éventuelles représailles américaines aux attentats terroristes du 21 septembre. L'armée, la police et les services de sécurité israéliens ont été placés en état d'alerte renforcé de crainte d'attentats lors des fêtes du Nouvel an, célébrées depuis hier soir et jusqu'à demain soir. La police a annulé toutes les permissions et déployé des milliers d'hommes aidés par des soldats dans les principales villes, notamment à Jérusalem. Ils sont chargés de veiller sur les gares routières, les marchés publics, les centres commerciaux et les synagogues.

Sur le terrain, les violences ont fait trois morts et 21 blessés. Un Palestinien a été tué par des soldats israéliens dans la bande de Gaza, alors que deux autres Palestiniens grièvement atteints ces derniers jours par des tirs israéliens ont succombé. En outre, sept Palestiniens ont été blessés par des tirs israéliens dans la bande de Gaza lors de heurts entre lanceurs de pierres et soldats. Treize autres Palestiniens ont été blessés lors d'une incursion de l'armée près de Ramallah, en riposte à des tirs palestiniens qui ont blessé un militaire israélien. Ces affrontements rendent encore plus difficile une rencontre entre le président palestinien Yasser Arafat et le chef de la diplomatie israélienne Shimon Peres, conditionnée par le Premier ministre israélien Ariel Sharon par un arrêt des violences. Pourtant M. Arafat a affirmé avoir « donné des ordres stricts » pour faire respecter un cessez-le-feu avec Israël, dans une lettre de voeux au gouvernement et peuple israéliens à l'occasion du Nouvel an. « J'ai donné des ordres stricts pour un cessez-le-feu total et j'espère que le gouvernement israélien répondra à cet appel pour la paix et décidera de cesser le feu », écrit M. Arafat dans cette lettre. Un haut responsable israélien a cependant indiqué sous couvert de l'anonymat que son gouvernement n'avait « jamais reçu une telle lettre, apparemment adressée à la presse ». « Concernant le cessez-le-feu, nous attendons toujours de voir des résultats sur le terrain, les Palestiniens ayant continué de tirer aujourd'hui (lundi) sur nos forces », a-t-il déclaré. Yasser Arafat avait déjà assuré hier être « engagé à un cessez-le-feu avec Israël », en réponse à une proposition de M. Sharon d'un arrêt des violences pendant 48 heures, période à l'issue de laquelle M. Peres pourrait rencontrer le président palestinien.

M. Sharon, de son côté, n'a pas exclu de rencontrer Yasser Arafat dans un avenir lointain. « J'exclus de rencontrer Arafat à ce stade, mais, plus tard on verra, s'il est possible de progresser », a-t-il déclaré. Le chef du mouvement Fatah de M. Arafat, Marwan Barghouthi, a pour sa part déclaré « ne rien attendre » de la rencontre Arafat-Peres, qui est purement « tactique » pour le président palestinien. D'un côté, M. Arafat « essaie de trouver un moyen de protéger son peuple contre les attaques israéliennes » et de l'autre il doit tenir compte de « l'énorme campagne des Américains », pour mettre sur pied une coalition internationale antiterroriste. Craignant une attaque aux missiles en riposte à d'éventuelles représailles américaines, 9000 Israéliens ont reçu de nouveaux masques à gaz, alors que 2000 masques sont distribués par jour en temps normal. La distribution de masques à gaz s'est accélérée après des informations selon lesquelles l'Irak pourrait être une cible potentielle d'éventuelles représailles américaines. Dans le même temps, le roi Abdallah II de Jordanie a poursuivi ses efforts diplomatiques. Il se rend aujourd'hui en Égypte pour rencontrer le président Hosni Moubarak, après avoir demandé au président américain George W. Bush de poursuivre les efforts pour rétablir la paix au Proche-Orient.

Trois morts et 21 blessés : c'est le bilan de la journée d'hier en Cisjordanie et dans la bande de Gaza.

AFP