Comme prévu, Jean-Louis Schlesser (Schlesser Mégane) s'est porté à l'attaque, hier, remportant la douzième spéciale, entre Nouakchott et Tidjikdja (Mauritanie), et reprenant près de 22 minutes au Japonais Hiroshi Masuoka (Mitsubishi) qui sauvait sa première place au classement général autos du rallye Paris-Dakar. Chez les motos, une KTM remplace l'autre. L'Espagnol Jordi Arcarons est le lauréat du jour, avec 57 secondes d'avance sur l'Italien Fabrizio Meoni qui reste confortablement installé en tête du classement général.
Mauvaise opération pour Guinot/Kroiss
A l'erreur commise la veille, Schlesser a répondu par un puissant coup d'accélérateur dès la première partie très rapide, dans les vallées sablonneuses entre les grandes dunes blanches et roses. « On a attaqué très fort, j'espérais même être passé devant Jutta Kleinschmidt », lançait « Schless », le sourire retrouvé. Si, comme les autres, il a été gêné par le vent de sable, il était satisfait du comportement de son buggy à deux roues motrices dans les dunes, qui lui a permis de gagner avec près de 11 minutes d'avance sur le Portugais Carlos Sousa (Mitsubishi).« Et on va continuer d'attaquer », prévenait-il, plus déterminé que jamais à damer le pion des Mitsubishi et glaner sa troisième victoire consécutive dans cette épreuve. Les mécaniciens avaient oeuvré toute la nuit pour remettre en état le moteur de Masuoka, malmené la veille. Mais le Japonais s'est planté deux fois dans les dunes, sauvant sa place de leader pour 3'28. « La première fois, Hiro a hésité et le petit coup de frein a suffi pour se poser sur le ventre », expliquait Pascal Maimon, le co-pilote. « On aurait peut-être dû dégonfler les pneus à ce moment car environ 100 km plus loin on s'est encore posé. On a dû perdre en tout entre 15 et 20 minutes ». Résultat : la situation s'est resserrée en tête où Masuoka, Sousa et Kleinschmidt se tiennent en moins de neuf minutes. Avec la menace désormais pressante de Schlesser qui possède la voiture la plus rapide. Du côté des Alsaciens, la journée a été mauvaise pour Jean-François Guinot et Manfred Kroiss, qui ont lâché du lest dans leur course-poursuite avec Stéphane Peterhansel. Manfred Kroiss n'est arrivé que 36e hier, accusant un retard de 3 h 29'56 sur Schlesser, ce qui leur vaut de perdre deux places au classement général. En moto, le suspense est presque réduit à néant. Certes, le Dakar réserve des surprises chaque jour, mais la domination de KTM est telle que la question est désormais de savoir laquelle va réaliser le scratch. Pascal Heitz a lui terminé 47e de l'étape et gagne 10 places au général, où il se retrouve 46e. Aujourd'hui, les survivants doivent se mesurer sur une boucle « marathon » -la deuxième après El Ghallaouyia- longue de 513 km autour de Tidjikdja.
