R enée et François Holocher, exploitants de la ferme de la Niedermacken à Burnhaupt-le-Haut, sont des précurseurs en matière d'« agriculture raisonnée ». Ils sont à l'origine de la constitution d'un petit groupe de six exploitants qui se sont engagés dans la production raisonnée de la pomme de terre. « Je voulais d'abord intégrer le réseau FARE, le Forum de l'agriculture respectueuse de l'environnement. Finalement, le Comité interprofessionnel de la pomme de terre m'a plutôt conseillé de créer un groupe de 5 ou 6 agriculteurs susceptibles d'être intéressés par l'agriculture raisonnée. Ça n'a pas été évident au début car pour mettre quelques agriculteurs autour d'une table, c'est difficile et ça prend du temps. Mais c'est nécessaire. Il faut des échanges. Maintenant, on se réunit, on se déplace pour voir ce qui se passe ailleurs dans d'autres exploitations », explique François Holocher qui a réussi à convaincre quelques uns de ses collègues malgré la complexité des techniques culturales à mettre en oeuvre.

Pour entrer dans le circuit de la grande distribution, il fallait que je m'engage dans cette voie. Les responsables d'achat des supermarchés sont très pointilleux sur la qualité des produits

« Notre façon de faire se situe entre l'agriculture intensive et l'agriculture biologique. Nous suivons un cahier des charges très strictes. Ça commence par l'utilisation de plants certifiés, un choix de la variété et des prélèvements de terre pour connaître sa valeur fertilisante. C'est en fonction de ces données que la terre est éventuellement enrichie par des apports de phosphore ou de potasse avant la plantation. Le principe est de fournir à la terre ce dont elle a réellement besoin et au bon moment. L'épandage de boues est exclu de l'ensemble de notre exploitation ».

L'agriculteur a dû s'équiper de nouveaux outils lui permettant d'intervenir au cours des cycles végétatifs du tubercule ; ses besoins en eau variant considérablement, l'état hydrique du sol doit être évalué régulièrement. Des tensiomètres ont été implantés ça et là dans les parcelles et indiquent à l'agriculteur le moment propice à l'irrigation. C'est d'ailleurs l'approvisionnement « raisonné » de la pomme de terre en eau qui conditionne la qualité du produit. Le féculomètre mesure le degré de maturité de la pomme de terre et donne le signal de la récolte. Les «itinéraires techniques » mis en oeuvre visent à assurer une production optimale «compatible avec les exigences de sécurité alimentaire et de protection de l'environnement » : tel est le principe de l'agriculture raisonnée. Malgré un surcroît de travail et la nécessité de se former aux nouvelles techniques agricoles, François Holocher est convaincu que sa démarche est la bonne. Finalement, il n'avait pas trop le choix.« Pour entrer dans le circuit de la grande distribution, il fallait que je m'engage dans cette voie. Les responsables d'achat des supermarchés sont très pointilleux sur la qualité des produits. Certains se déplacent même pour voir comment fonctionne notre exploitation. Ils veulent des garanties sur la qualité du produit et être certains d'être livrés avec une production homogène. » Les sacs de pomme de terre sont étiquetés et le client est informé du numéro de contrat CNIPT, de la date d'emballage, du numéro de lot, de la variété et de la provenance du produit. « Les gens me connaissent. Certains reconnaissent tout de suite ma pomme de terre. Et il y a des restaurateurs qui, pour faire des frites, n'utilisent plus que mon produit » La ferme du Niedermacken livre ainsi une grande enseigne dans la région thannoise, six supérettes autour de Burnhaupt-le-Haut et quelques restaurateurs. Des particuliers viennent aussi s'approvisionner directement sur site. L'exploitation produit 550 tonnes de pommes de terre par an. « Il y a 30 ans, on faisait de la pomme de terre avec 2 ou 3 hectares. Aujourd'hui, nous sommes devenus des patatiers. Sur les 80 ha que compte notre exploitation, 14 ha servent à la culture de la pomme de terre. On produit du blé, du maïs, mais c'est la pomme de terre qui est devenue notre principale source de revenu. »

François Holocher sur la laveuse de l'atelier de condition- nement des pommes de terre, dans son exploitation à Burnhaupt -le-Haut.

Jean-Michel Cuenot