NOUS avons cinq ans pour sauver les vitraux du bas-côté sud. Ils ne vont pas s'écrouler demain, mais si on n'agit pas, ils seront irrémédiablement perdus » : pas gai, le constat de Christiane Schmucklé-Mollard, architecte en chef des Monuments historiques et de l'Oeuvre Notre-Dame (OND), à Strasbourg.

« La situation est préoccupante, même si elle n'est pas alarmante. Il faut intervenir, c'est ce qu'estiment aussi en résumé les inspecteurs généraux venus il y a quelques mois examiner les fameux vitraux », note François Petry, conservateur régional des Monuments historiques, à la Direction régionale des affaires culturelles (DRAC). Un non-spécialiste, s'il a l'occasion de regarder les vitraux de près, découvre sidéré le mauvais état des ooeuvres.

C'est une véritable lèpre du verre due aux pluies polluées

Ces vitraux qui racontent la vie de la Vierge et celle du Christ datent du XIVe s. Ils sont aujourd'hui littéralement gondolés, fortement déformés, avec des enfoncements souvent de plusieurs centimètres. S'ajoutent de nombreuses fissures entre les verres (certains sont tombés) et leur monture de plomb. Quand on marche dans la cathédrale en contrebas de ces vitraux, on remarque des taches de soleil qui parsèment l'image colorée reportée sur le sol par la lumière. Ces taches de soleil, ce sont autant de trous qui ponctuent maintenant les verrières... Déjà malades, fragilisés, ces vitraux n'ont certes pas été arrangés par la grande tempête de décembre dernier. Mais il n'y a pas que le bas-côté sud en mauvais état et les spécialistes estiment qu' il importe de dresser l'état sanitaire des 10 000 m² de vitraux qui ornent le vaisseau de pierre. Car il n'y a pas à régler que des problèmes de solidité de certaines armatures, barrelotières (barres de maintien transversales, ici où là plus ou moins bien consolidées), plombs qui retiennent les verres. Certains vitraux souffrent aussi de maladies. A l'extérieur, les pluies polluées apportent à la fois des dépôts calcaires et de la corrosion. Alors que l'eau pure laverait les vitraux, les pluies d'aujourd'hui les attaquent, les recouvrent de couches calcaires qui pèlent. C'est une véritable lèpre du verre qui peu à peu, masque et endommage les verrières. Elle contribue à l'effacement croissant des dessins peints sur les verres. Disparaissent des visages, des détails, des ombres... A l'intérieur de la cathédrale, les vitraux souffrent de condensation (« et pourtant, le chauffage est bien réglé, pour l'éviter », relève l'architecte en chef) et de champignons, de moisissures.

Pour sauver des verrières, cela reviendrait à 10 000 F le m²

Reste qu'on n'a pas encore établi un état des lieux précis - le dernier remonte au XIXe siècle - et donc une évaluation caractérisée des dégâts. Une étude préliminaire (budget : 200 000 F) démarre, qui vise à définir les priorités, l'urgence la plus criante étant déjà connue : le bas-côté sud. D'aucuns envisagent pour ce secteur des solutions palliatives provisoires en attendant la véritable réfection des oeuvres. On envisage également une étude spécifique pour chaque chantier qu'on aura retenu, et l'établissement de programmes précis de travaux. On pourra ainsi chiffrer ces restaurations. « Mais on sait déjà que pour sauver des verrières comme certaines du côté sud, cela reviendrait à 10 000 F le m² environ », note Christiane Schmucklé-Mollard. A cela pourraient peut-être s'ajouter pour certains vitraux des doubles verrières (la cathédrale de Strasbourg est démunie de telles protections) en verre thermoformé qui reprend les tracés des plombs du vitrail à protéger. Mis juste devant, il ne le dénature pas. Mais il revient à quelque 5000 F le m². Avantage : cet écran permet d'enlever les nombreux plombs de casse qui dénaturent les vitraux. Autrefois, quand un morceau de vitrail fixé par une ceinture de plomb se brisait, on le recomposait en replaçant les différents morceaux assemblés par une série de petites ceintures de plombs supplémentaires. Mais on perdait la lisibilité du vitrail ainsi parsemé de traits de plombs rajoutés. Aujourd'hui, des colles spéciales autorisent une fixation solide des différents morceaux entre eux, sans recourir au plomb. Mais, par sécurité, il vaut mieux placer un écran devant le vitrail réparé : le fameux doublage. Mais comment financer les travaux, une fois qu'on les aura définis et chiffrés ? Le comité de pilotage (préfet, DRAC, clergé, OND) évoque un possible partenariat entre l'Etat (ministère de la Culture), les collectivités locales, voire, qui sait, des mécènes (en contrepartie d'allégement fiscaux ?). Rien n'est encore décidé.

Les visages peints sur ce vitrail s'effacent irrémé- diablement...

Photos Thierry Gachon

Contrairement aux apparences, ceci est bien un vitrail. Cette rose du transept sud est complètement recouverte d'une sorte de lèpre due à la pollution...

Certaines fissures entre les plombs sont assez impression-nantes. Celle-ci fait une trentaine de cm et long et 1 cm de large...