QUELQUE 172 personnes, en majorité des jeunes, sont mortes hier dans un funiculaire qui a pris feu dans un tunnel à l'ouverture de la saison de snowboard dans les Alpes autrichiennes. La voiture était remplie à sa capacité maximale de 180 passagers.
L'incendie s'est déclaré peu après 9 h, 600 m après le départ du funiculaire, pour des raisons qui n'ont pas encore été expliquées. Officiellement, seuls huit vacanciers, tous de nationalité Allemande, ont survécu à la tragédie. Mais hier soir la télélvision autrichienne faisait état d'un neuvième survivant. Dix-huit personnes ont été hospitalisées à Kaprun, la localité la plus proche du funiculaire. Parmi elles figurent les neuf survivants et neuf personnes qui se trouvaient dans l'une des deux gares du funiculaire et qui ont été incommodées par de fortes fumées.
Des tas de gens hurlaient de peur
Outre les quelque 170 victimes enfermées dans le funiculaire, trois autres personnes, se trouvant dans la gare du funiculaire, sont mortes asphyxiées, selon les sauveteurs. Les jeunes Allemands rescapés ont réussi à s'échapper par une fenêtre de la voiture en feu qui les emmenait sur le glacier du Kitzsteinhorn (à une centaine de kilomètres au sud de Salzbourg). « Des tas de gens hurlaient de peur en essayant désespérement de s'échapper. Ils essayaient de forcer l'ouverture des portes et de briser les vitres », a raconté un des survivants à l'agence autrichienne APA. « Je me suis battu pour échapper, et n'y suis parvenu qu'à la dernière minute quand quelqu'un a cassé une vitre », a raconté ce survivant. « Il faut conclure que tous les autres sont mortes », a annoncé le gouverneur de la province de Salzbourg, Franz Schausberger, lors d'une conférence de presse dans la station voisine de Kaprun. Les victimes sont autrichiennes, allemandes et britanniques, a rapporté la télévision nationale ORF sans autre détail. Des Américains pourraient avoir aussi péri dans le piège infernal. La catastrophe a fait « au moins 170 morts, dont certainement une forte majorité de jeunes, qui ont sans doute décidé tôt ce matin à la dernière minute de monter aux sports d'hiver », a confirmé le gouverneur. Il a ajouté : « de mémoire d'homme, nous n'avons jamais connu une telle catastrophe ». Plus d'un millier d'amateurs de snowboard étaient attendus ce week-end sur ce glacier du massif des Hautes Tours (Hauen Tauern) pour assister à des tests de planches. La manifestation « Snowboard Opening », organisée par une chaîne de vêtements de sport, consistait à réunir les grands noms de l'industrie mondiale du snowboard pour faire tester leur matériel gratuitement.
Les pompiers ne pouvaient travailler qu'avec des masques
« Nous avons tout annulé dès que nous avons appris la catastrophe », a indiqué un des organisateurs, Hello Haas, joint par l'AFP.Les pompiers qui ne pouvaient travailler qu'avec des masques à oxygène ont réussi à dégager trois corps quelques heures après la catastrophe. Des dizaines d'hélicoptères ont été engagés dans les opérations de secours. L'Allemagne a envoyé dix appareils sur les lieux de l'accident. Deux hélicoptères de la police bavaroise, avec à leur bord trois médecins et deux officiers de liaison, et quatre hélicoptères de sauvetage bavarois ont décollé à midi pour l'Autriche, a annoncé le ministère de l'Intérieur de Bavière dans un communiqué. L'office fédéral de protection des frontières, situé en Bavière, a également envoyé un hélicoptère en Autriche, ajoute le communiqué. « Nous apportons cette aide avant tout parce que l'Autriche est notre voisin,» a expliqué le porte-parole du ministère de l'Intérieur de Bavière. « Nous ne pouvons pas exclure qu'il y a peut-être des Bavarois parmi les victimes », a-t-il poursuivi, ajoutant que « Munich est à une heure trente du glacier Kiltzsteinhorn » et qu'« il faisait très beau ce matin ». Trois hélicoptères de l'armée allemande se sont rendus plus tôt dans la journée sur les lieux de la catastrophe. L'un des appareils, de grande capacité, avait à son bord trois équipes de médecins avec des équipements de sauvetage.
Le funiculaire empruntait une galerie de 3300 mètres.
AFP
