Entamée en 1988 à Séoul, poursuivie à Barcelone et Atlanta, l'embellie du sport français ne s'est pas démentie à Sydney, où les J.O. se sont terminés hier sur cette belle image des basketteurs tricolores taquinant le géant américain. Avec 38 médailles, une de plus qu'à Atlanta mais deux d'or (13 contre 15) en moins, l'équipe de France olympique n'a pas amélioré notablement son bilan chiffré. Mais elle a eu le mérite, dans un contexte de concurrence de plus en plus vive, de demeurer parmi l'élite du sport olympique. « Sur les trois derniers Jeux, nous avions progressé. Ici, nous préservons nos positions », estimait le président du Comité national olympique et sportif français (CNOSF), Henri Sérandour, en commentant les résultats qu'il a qualifiés de « globalement bons.» Cinquième en 1996 derrière le géant américain chez lui, la Russie, l'Allemagne et la Chine, la France est sixième avec 13 or, 14 argent et 11 bronze (15-7-15, il y a 4 ans) derrière les mêmes nations dans un ordre un peu différent.

Elle a été, en effet, dépassée par l'Australie, septième à Atlanta et qui pointe en quatrième position en bénéficiant, comme on le prévoyait, du coup de fouet de la nation invitante. Au soir de la première semaine exceptionnelle, la France occupait une flatteuse troisième place derrière les Etats-Unis et la Chine, avec 30 médailles dont 11 d'or, mais elle avait largement capitalisé sur ses trois disciplines fortes : cyclisme, escrime et judo (18 médailles au total). Ce fut le cas puisque seulement deux titres du vététiste funambule Miguel Martinez et du talentueux boxeur Brahim Asloum, et huit médailles, vinrent augmenter le capital. Encore n'envisageait-on pas le zéro pointé de l'athlétisme, de la voile, pour laquelle ce deuxième naufrage après celui de Savannah est carrément inquiétant, et pour finir hier de l'équitation. L'athlétisme traumatisé par la fuite de Marie-José Pérec et les blessures physiques et morales d'Eunice Barber est le plus visé. Il avait amené trois titres et quatre médailles d'Atlanta. Déception d'autant plus durement ressentie que c'est le sport numéro un des Jeux. « Il y aura un comité directeur fédéral dès vendredi prochain pour tirer le bilan », a annoncé un dirigeant de la FFA, qui a carrément parlé de « fiasco » pour une délégation d'une cinquantaine d'athlètes. Pour l'athlétisme, M. Sérandour préconise « des réformes dans la cohésion, pas dans le déchirement.» D'autres sports comme la lutte, le pentathlon moderne, le tir à l'arc, le handball, voire le triathlon, n'ont pas non plus apporté la contribution espérée. Mais leurs absences ont été compensées par le maintien du canoë-kayak, du tir, le retour sur les podiums de la natation, de la gymnastique, de la boxe, du tennis de table, du tennis et du basket masculin. « Lorsque l'on enlève l'athlétisme et la natation, nous sommes meilleurs que les Etats-Unis », a relevé Madoré. De ces Jeux, on retiendra la superbe performance collectives des cyclistes : 7 médailles, dont 5 d'or avec le doublé de Félicia Ballanger, les trois médailles (2 or et 1 argent) de Florian Rousseau et les derniers Jeux Olympiques en bronze de l'inusable Jeannie Longo. On mettra toutefois les trois plus grands exploits, pour ce qu'il ont eu d'exemplaire et d'inattendu, au crédit de l'indéracinable judoka David Douillet, du virevoltant boxeur mi-mouche Brahim Asloum et des deux rameurs Jean-Christophe Rolland et Michel Andrieux.