Hicham El Guerrouj est vendredi le grandissime favori du 1500 m des Jeux de Sydney, celui qui doit lui permettre d'effacer son cauchemar d'Atlanta et d'ajouter enfin les lauriers olympiques à ses nombreuses couronnes mondiales.

Satisfait de la facilité avec laquelle il a maîtrisé sa demi-finale, le Marocain était ravi de retrouver pour la dernière course un compatriote. Youssef Baba pourra, en effet, mener le train favorable à son leader et par là éviter les éventuelles bousculades capables de briser un rêve. Ce qui fut le cas en 1996 lorsque le jeune El Guerrouj chutait en finale à Atlanta, laissant s'envoler l'Algérien Noureddine Morceli. Le Kenyan Noah Ngeny sera le principal obstacle sur la route du recordman du monde. La lutte reste en revanche ouverte pour la troisième marche du podium, les Français Mehdi Baala et Driss Maazouzi faisant partie du clan des postulants. De son côté, Marion Jones s'est rassurée en obtenant son billet pour la finale dès son premier bond (6,78 m). Elle a aussi prouvé que le retour sur la piste lui permettait d'oublier les soucis actuels nés d'une affaire de dopage concernant son époux CJ Hunter. Aux sélections américaines de Sacramento, la sauteuse à la technique rudimentaire s'était fait des frayeurs tant en qualifs qu'en finale. Et l'an dernier à Séville, elle avait dû se contenter du bronze.L'Américaine s'attaquera, là, à la partie la plus délicate de son pari, le passage au sautoir de la longueur, où au moins trois rivales se plairaient à lui jouer un mauvais tour. L'or du 100 m déjà en poche, et celui du 200 m qui semble ne pas pouvoir lui échapper, Jones jouera donc très gros dans sa tentative d'être la première dame des Jeux à repartir avec cinq pépites d'or suspendues au cou. L'Allemande Heike Drechsler est venue en grande forme à son troisième rendez-vous olympique, comme l'indiquent ses 6,84 m des qualifications. Et sans la pression des précédents, où elle était soit impliquée dans plusieurs compétitions, soit favorite du concours. « Elle respecte Marion Jones, mais l'envie de la surpasser est très forte », explique Alain Blondel, l'ex-champion d'Europe du décathlon qui entraîne sa compagne allemande.L'Italienne Fiona May, la Russe Tatiana Kotova et l'Américaine Dawn Burrell seront à l'affût. Serguei Bubka, ex-maître des hauteurs disparu en qualifications, la lutte sera très ouverte pour la conquête du titre de la perche. Le Russe Maksim Tarasov peut très bien succéder à Jean Galfione, également éliminé, tout comme l'Allemand Danny Ecker ou les Australiens Dmitry Markov et Viktor Chistiakov. Les marcheurs effectueront une longue ballade matinale dans les faubourgs de Sydney avant de couronner leur champion tandis que l'or du 3000 m steeple ne devrait pas échapper à un des spécialistes kenyans. Enfin, les lanceuses de marteau tenteront d'effacer l'image de dopage qui s'est collée à leur discipline à travers l'exclusion de leur championne et recordwoman du monde, la Roumaine Mihaela Melinte.

La Suède et la Russie partiront avec l'avantage du pronostic face respectivement à l'Espagne et à la Yougoslavie, en demi-finales du tournoi masculin de handball. Ces demi-finales présentent l'originalité de voir s'affronter dans les deux matches des équipes qui se sont déjà rencontrées en poule de qualification : la Russie avait battu la Yougoslavie 27-25 et la Suède s'était imposée devant l'Espagne 28-27. Les Suédois au palmarès impressionnant (quatre fois champions du monde, deux fois médaillés d'argent aux Jeux) n'ont jamais remporté l'or olympique. Ils veulent combler ce vide. La motivation sera d'autant plus forte que pour Tomas Svensson, Magnus Andersson, Magnus Wislander, Ola Lindgren, les Jeux de Sydney constituent la dernière chance. Dans quatre ans, ils seront trop âgés. Pour affronter les Espagnols, ils seront peut-être privés de leur arrière Staffan Olsson, blessé à la cuisse gauche contre l'Egypte, ce qui consituerait un réel handicap. L'Espagne déjà comblée d'être à ce niveau, jouera sans complexe avec l'espoir de réussir un exploit. Dans l'autre demi-finale, les Russes, champions olympiques sous les bannières successives de l'URSS et de la CEI, ne l'ont jamais été au titre de la Russie. Les camarades d'Andreï Lavrov auront pour eux leur talent, leur puissance physique et leur expérience des grandes compétitions. Ils devront toutefois se méfier des jeunes Yougoslaves qui en pleine confiance, sur leur lancée, pourraient leur poser des problèmes.

Le Chili et les Etats-Unis se rencontrent vendredi pour se disputer la médaille de bronze du tournoi de football masculin, et régler provisoirement une question de suprématie sur le continent américain. Les deux équipes méritent le bronze, au terme d'un tournoi très relevé qui aura attiré un million de spectateurs dans les stades. Ils étaient encore 65.000 mardi à Melbourne, dont plusieurs milliers de Chiliens, pour assister à la demi-finale remportée à l'arraché par les Camerounais (2-1), grâce à un penalty accordé à une minute de la fin. « Nous n'avons pas su saisir notre chance », a regretté l'entraîneur du Chili, Nelson Acosta. Il va devoir remonter le moral des troupes très atteintes par cette défaite, trois jours seulement après avoir éliminé le Nigeria, champion olympique en titre, en quart de finale (4-1). Côté américain, la défaite logique contre l'Espagne (3-1) a été attribuée aux efforts de samedi pour éliminer le Japon aux tirs au but (2-2, 5 t.a.b à 4). « Nous avons joué 120 minutes de football très intense, puis nous avons eu toutes les émotions des tirs au but, tout ça a compté », a expliqué l'entraîneur américain, Clive Charles. Une médaille de bronze viendrait récompenser les progrès des footballeurs nord-américains, qui souffrent encore de la comparaison avec les footballeuses. Une médaille leur donnerait provisoirement le statut enviable de meilleure équipe de jeunes du continent américain... devant le Brésil !

Marion Jones en route pour l'or à la longueur également. Et si l'Italienne Fiona May venait perturber les plans établis ?

AFP