La Française Laura Flessel, qui avait marqué de son empreinte l'entrée de l'épée féminine dans le concert olympique, en remportant deux médailles d'or aux Jeux d'Atlanta, est la favorite obligée de l'épreuve individuelle. Depuis son sacre américain, la belle Laura, 28 ans, a enrichi son palmarès de trois médailles du plus beau métal aux championnats du monde, avec notamment un doublé en 1998 à La Chaux-de-Fonds. Si la « guêpe » n'a pas beaucoup piqué ses adversaires cette saison lors des étapes de Coupe du monde, c'est pour mieux préparer l'échéance de septembre. La Guadeloupéenne, qui affiche une grande confiance, doit notamment craindre sa compatriote Valérie Barlois qu'elle pourrait affronter dans une finale idéale, comme il y a quatre ans. Les Hongroises Ildiko Mincza, Gyongyi Szalay et Timea Nagy, championnes du monde par équipes, représentent l'alternative aux Françaises.

Trois Français couverts d'or dans les championnats du monde sur piste partent en chasse du premier titre olympique de la vitesse par équipes. Laurent Gané, préféré à Vincent Le Quellec après un match de barrage fin juillet, Florian Rousseau et Arnaud Tournant forment un trio magique, parfaitement complémentaire dans une épreuve disputée sur trois tours de piste. Mais depuis 1997, l'équipe de France a vu ses adversaires se rapprocher. La Grande-Bretagne (avec Chris Hoy au démarrage) a beaucoup progressé et deux autres nations fortes, l'Australie et l'Allemagne, sont également candidates aux honneurs.

Laëtitia Tignola disputera son tournoi de judo avec une double responsabilité : faire oublier la fameuse Marie-Claire Restoux et donner raison aux sélectionneurs de l'avoir préférée à la championne olympique en titre. Tignola a arraché sa sélection, qui a donné lieu à une belle polémique entre Restoux et la Fédération, grâce à son titre de championne d'Europe (52 kg) en mai dernier. Et elle doit impérativement le confirmer à Sydney. Titulaire en 1995, elle avait laissé sa place sur blessure à Restoux, qui ne lui ouvrit plus la porte durant cinq ans. Au même moment, le champion du monde Larbi Benboudaoud montera sur le tatami pour enrichir son palmarès d'un premier titre olympique, dans la catégorie des moins de 66 kilos. Larbi était déjà dans la fabuleuse équipe d'Atlanta mais, jeune débutant, il s'était contenté de toucher les médailles de ses copains Douillet, Bouras et Gagliano. Tête de série N°1 à Sydney, et donc théoriquement protégé au tirage au sort, le Français a cependant hérité d'un adversaire costaud dès le premier tour, en la personne du Sud-Coréen Han. Une fois passé ce premier obstacle, il devrait logiquement mettre le cap sur les demi-finales.

L'équipe de France féminine de handball, vice-championne du monde qui affrontera la Corée du Sud en ouverture du tournoi olympique, partira dans l'inconnu. Dans le passé ce pays a possédé des équipes féminines redoutables (champion olympique 88, 92), mais depuis la médaille d'argent des jeux d'Atlanta, les Sud-Coréennes ont perdu de leur domination (5e du mondial 97 et 9e en 1999). « L'équipe coréenne n'est pas beaucoup sortie d'Asie ces deux dernières années et l'on ne sait pas grand chose d'elle. La caractéristique du jeu coréen c'est la rapidité qui s'appuie sur des qualités techniques exceptionnelles »,explique Olivier Krumbholz, l'entraîneur français.

Pour son entrée en lice, l'équipe de France masculine affronte sans grandes craintes la Nouvelle-Zélande. Cet adversaire ne possède, en effet, aucune référence au niveau international. Il doit uniquement sa qualification au fait que l'Australie, traditionnel représentant de la zone Océanie, avait déjà son billet pour les JO en poche grâce à son statut de pays organisateur. Les « Tall Blacks » alignent un seul joueur d'envergure, l'intérieur des Toronto Raptors (NBA) Sean Marks (2,10 m), et auront pour unique ambition d'éviter la dernière place du tournoi. Ce match d'ouverture devrait donc constituer un simple tour de chauffe pour les « Bleus». Mais au-delà du résultat, Jim Bilba et ses coéquipiers devront s'attacher à travailler la manière, après leur très lourde défaite face à la Yougoslavie (89-64), mercredi à Wollongong, lors de leur dernière rencontre de préparation.

Champion d'Europe et champion du monde, Larbi Benboudaoud guigne à présent le titre olympique. Rien d'inaccessible pour ce petit génie du judo à la française.

AFP