Un jour d'avion pour un décalage garanti. En Australie, tout est familier - immigration européenne récente oblige - mais tout est neuf : les Américains eux-mêmes parlent de l'île-continent comme du « Nouveau nouveau monde ». Ils sont de plus en plus nombreux à échanger leur rêve usé contre un « australian dream » bien lisse, et des dollars US contre un peu plus de pouvoir d'achat « aussie». Aux Etats-Unis, on appelle même ces anglo-saxons d'outre-Pacifique les « Oz's », du nom du pays imaginaire de leurs contes d'enfance. Et ils ne sont pas les seuls à croire à la magie des antipodes. Il suffit de déambuler au hasard d'une rue de Sydney, pour voir que Chinois, Turcs, Indiens, Italiens, Japonais bios, Grecs et tant d'autres se sont donné le mot.

Avec son Chinatown, sa petite Italie ses quartiers d'affaires, alternatifs ou gays, la ville est devenue un patchwork culturel et ethnique. Au coin d'une rue, un aborigène titubant, les yeux rivés au bitume, vous rappelle qu'il n'en a pas toujours été ainsi. Emmanuel, prononcez « Imanoel », est arrivé de Manille il y a six ans. Un responsable des chauffeurs lui explique le chemin à suivre pour amener à destination quelques gentils « membres de la famille olympique » - c'est l'appellation consacrée. Le Philippin sourit, fait oui de la tête et passe son plan de la ville à son passager. Depuis samedi, les voitures et les bus olympiques sillonnent les rues de la ville au petit bonheur la chance. Hier, la chance a fui les gymnastes français. Ils ont eu droit à une visite impromptue de la ville de plus de deux heures, leur chauffeur étant bien en peine de trouver la salle de conférence de presse où une vingtaine de journalistes prenaient leur mal en patience. Pour sa seconde course de la journée, Emmanuel, lui, ne s'en sort pas mal du tout. En une demi-heure, il a évité deux accidents : « J'ai encore du mal quand je me rabats à gauche, explique-t-il. Mais c'est normal : je ne suis pas chauffeur de métier, je suis métallo ». Et la carrosserie, ça le connaît. Comme tous les « Sydneysiders » volontaires, il n'aurait raté le rendez-vous olympique pour rien au monde. « Ça n'arrive qu'une fois dans sa vie », explique-t-il, même s'il sait que ses Jeux seront faits essentiellement de panneaux indicateurs, de feux rouges et de coups de klaxon lorsqu'il se rabat à gauche. Avec le sourire, svp : samedi, un accident causé par un chauffeur de bus qui s'est évanoui au volant a fait un mort et treize blessés. Et a valu ce commentaire effarant du porte-parole de la police, Darren Spooner : « Nous avons mis au point un plan de trafic pour répondre à des incidents comme celui-ci. Et vous pouvez voir qu'il fonctionne comme sur des roulettes ». L'autre nouvelle du jour ? Il devrait faire beau durant la quinzaine des Jeux. Ouf.

Les JO, chaque Australien veut en être. Car le sport, ici, est plus qu'une occupation : c'est une idéologie. Les quotidiens ont tous leur cahier « forme et fitness », les journaux télévisés ne finissent pas de diffuser des reportages d'enfants trop gros dont la vie a changé lorsqu'ils ont commencé la danse et perdu vingt kilos. Le mot revient sans cesse : une chose est bonne parce qu'elle est « healthy » - bonne pour la santé. Le Bon Dieu n'échappe pas à la règle : une église de la George Street, l'une des grandes artères de la ville, affiche cette banderole sur son fronton : « Avec Jésus, tout le monde est vainqueur ».

En face du Convention Center, où le lutteur Yvon Riemer, le boxeur Aziz Raguig et le sabreur Julien Pillet exerceront leurs talents dans quelques jours, Barry s'est mis au diapason. Ou presque : il jongle avec un oeuf, une poêle, une pomme et une torche olympique, mange la pomme, casse l'oeuf dans la poêle et éteint la torche. Malgré la plaisanterie, le public est souriant : le numéro s'est passé comme sur des roulettes. Et en plus, il fait beau.

L'Alsacien est opiniâtre. On lui dit de creuser ? Il creuse. Et voici ce qu'il finit par découvrir : une terre australienne où une population cosmopolite n'attendait plus que lui pour que le peuple de Babel soit au complet...