COMME LE SOLEIL au-dessus de ses Vosges natales, Laetitia Choux pointe le bout de son nez tous les quatre ans pour décrocher une qualification olympique. Cette boutade d'Alsacien jaloux contient une part de vérité : pour se qualifier aux Jeux d'Atlanta comme à ceux de Sydney, la Vosgienne de Mulhouse a fait à chaque fois preuve d'un à-propos stupéfiant.

En mai 1996, à Dunkerque, alors que tout le monde attend un exploit de sa coéquipière Roxana Maracineanu lors des sélections pour Atlanta, la petite Laetitia, tout juste 16 ans, mystifie son monde : championne de France du 400 et du 800 m, elle termine 3e du 200 m nage libre, et intègre par là-même le relais tricolore du 4x200 aux Jeux. Déjà, le parcours sans-faute de la jeune fille surprend.

Atlanta, c'était un peu le club de vacances

Nageuse spinalienne jusqu'en décembre 1995, elle vient d'arriver au club de Mulhouse qui propose des structures d'entraînement et d'études plus harmonieuses. Sa spécialité : le dos. Mais pas pour longtemps. « Quand je suis arrivée à Mulhouse, j'ai tout de suite augmenté le nombre de kilomètres dans l'eau, explique la ravissante blonde. Et comme je plafonnais en dos, je suis rapidement passée à la nage libre. A Dunkerque, c'étaient mes premiers championnats de France en tant que nageuse de demi-fond. Je n'avais pas de repères : je n'osais même pas espérer un podium, et je me retrouve aux Jeux ».

Le coup d'essai est un coup de maître. Elle, la petite dernière des Choux de Domiévre-sur-Aviére, n'avait pourtant commencé la natation que pour tenir compagnie, à la piscine, à sa grande soeur Estelle, qui avait peur de l'eau. « Au club de natation d'Epinal, je nageais avec les plus grands, parce que mes parents ne voulaient pas faire plusieurs voyages pour chercher mes soeurs. Je m'entraînais avec Francis Hayotte, avec qui je suis toujours en contact, et dans le même groupe que Nicolas Kintz, qui va aussi aux Jeux ».

A Atlanta, elle reste la petite dernière : cadette des Tricolores, elle ouvre « des yeux grands comme ça. C'était le plus grand voyage que j'avais jamais fait. Et j'ai pu en profiter, aller voir d'autres sports comme l'athlé. Malheureusement, la fête a tourné court : le dernier soir des épreuves de natation, il y a eu ce fameux attentat, tout près du restaurant où nous étions. Ça nous a un peu calmés ». Sportivement, les premiers Jeux de Laetitia ne resteront pas dans les mémoires. « Atlanta, c'était un peu le club de vacances. Beaucoup d'entre nous, une fois qu'ils étaient qualifiés, se sont dits que c'était bon, que l'objectif était atteint. Après ces Jeux, on a été complètement déconsidérés. Ça nous a fait mal, parce qu'on avait quand même fourni du travail pour aller aux JO. Il faut dire aussi qu'on était une équipe jeune. Mais ces critiques ont provoqué une réaction d'orgueil. Depuis Atlanta, quand l'équipe de France va à une compétition, c'est pour gagner. En même temps que les résultats sont arrivés, l'ambiance a changé dans l'équipe de France : maintenant, on fait beaucoup de stages ensemble, c'est un bon groupe, très motivé. Ça se ressent aussi en-dehors : on s'appelle souvent, on est aussi de bons amis. Alors qu'à Atlanta, ça se tirait plutôt dans les pattes. Bon, pas moi, parce que je débarquais et que je ne connaissais personne. Mais c'était un peu ça ».

En relais, on prend un autre engagement

Cette fois-ci, à Sydney, Laetitia Choux n'aura pas le privilège de la nouveauté. Avec Solenne Figues, elle est à 21 ans la doyenne du relais 4x200, qui comprend également Katarin Quelennec (20 ans) et, une fois n'est pas coutume, la cadette de l'équipe olympique, Alicia Bozon (16 ans depuis le 1er juin). « Ces Jeux-là, on y va pour nager. A Atlanta, j'ai pu faire la cérémonie d'ouverture. C'est super, mais c'est crevant. Je ne la ferai pas à Sydney, carje nage le 400 m dès le lendemain ». L'envie de bien faire est certaine, d'autant que Laetitia s'est donné plus de mal pour être sélectionnée en 2000 qu'en 1996. Aux championnats de France, elle s'est d'abord qualifiée pour les championnats d'Europe, et ce n'est qu'une fois en Finlande qu'elle a eu son laisser-passer olympique. Toujours grâce au relais 4x200, médaillé de bronze à Helsinki. « En relais, on prend un autre engagement qu'en individuel. C'est bien aussi de se rendre compte qu'il y a d'autres personnes, ça évite de rester toujours dans son monde. Cela dit, j'aime bien aussi l'aspect individuel de la natation. Parce que quand tu ne réussis pas, tu sais que c'est de ta faute. Et je reconnais que j'aimerais bien m'affirmer en individuel, battre au moins une fois un record de France, quelque chose comme ça ! Ce qui est un peu frustrant, c'est que j'aurai fait deux fois les JO, mais qu'entre-temps, je n'ai pas fait grand chose. On ne peut pas dire, pour l'instant, que j'ai marqué la natation française ».

Ma famille n'a jamais cessé de croire en moi

Des championnats d'Europe en 1997 au meeting Mare Nostrum de Rome, fin mai de cette année, la Mulhousienne n'a pas réussi à améliorer son meilleur temps sur 400 m. Mais elle a relevé la tête pour revenir à grandes enjambées jusqu'à Helsinki. « C'était une période longue et difficile, où je ne progressais plus, explique la nageuse. Heureusement, ma famille est très soudée, et n'a jamais cessé de m'encourager et de croire en moi. En mai, à Rome, je crois que je me suis rendu compte que je n'avais plus le choix si je voulais me qualifier... Ce qui a changé aussi, ce qui m'a permis de me qualifier, c'est qu'avec l'expérience, je suis peut-être un peu plus libérée, plus tranquille qu'avant. J'ai un peu plus confiance en moi ». Surtout, Laetitia Choux fait les bons choix aux bons moments. Ce n'est sans doute pas un hasard si cette étudiante en chimie, amoureuse du grand air, se destine à des études de « gestion des risques de l'environnement ». Lorsqu'elle se jette dans une bataille décisive pour les JO, Laetitia a calculé tous les risques. Et plus rien ne fait dévier cette Vosgienne de la ligne bleue qui va du plot de départ jusqu'à Sydney.

A 21 ans, Laetitia Choux est prête pour ses deuxièmes Jeux Olympiques : « Avec l'expérience, je suis peut-être un peu plus libérée, plus tranquille qu'avant. J'ai un peu plus confiance en moi ».

Darek Szuster