Pas facile pour les Bleus

   Même si l'équipe de France a tout gagné depuis 1998 (Coupe du monde, championnat d'Europe, Coupe des Confédérations), c'est sur un chemin parsemé d'embûches qu'elle s'engage à partir de vendredi en Asie. A priori, son premier tour s'annonce a priori assez aisé, avec trois formations largement à sa portée. Mais un match d'ouverture n'est jamais facile à négocier et les Bleus tomberont sur des Sénégalais extrêmement motivés, car ils évoluent presque tous dans le championnat de France et ont fait d'énormes progrès sous la conduite du... Français Bruno Me tsu.

Les Bleus compteront sur Thierry Henry, meilleur buteur du championnat anglais, pour préserver leur trophée. (AFP)

Ensuite, face à l'Uruguay, il faudra éviter les mauvais coups et les blessures, toujours risquées face à cette formation très rugueuse. Enfin, il faudra encore dominer les amis danois, qu'ils rencontreront pour la cinquième fois dans une phase finale depuis l'Euro-84. Lors des derniers Mondial et championnat d'Europe, la bande à Zidane a toujours su contourner les athlétiques Scandinaves. Tout autre chose qu'une première place pour les Tricolores constituerait une grosse surprise et une déception. Car il faudra dès les 8es de finale se mesurer à un rescapé du groupe F, qualifié de groupe de la mort, avec un possible face à face avec l'Argentine et l'Angleterre, puis affronter sans doute le Brésil en quarts de finale. La seconde place dans ce groupe paraît très ouverte, les trois équipes étant à peu près du même niveau. L'avantage pourrait aller aux Lions de la Teranga, vice-champions d'Afrique, où l'ambiance est extraordinaire au sein d'un véritable groupe capable de tous les exploits. Si l'Uruguay paraît un peu en-deça, le Danemark, lui, ne baissera certainement pas la garde facilement.

   Enfin ! Le Sénégal est enfin en phase finale de Coupe du monde. Les Lions sénégalais se sont qualifiés avec panache, en éliminant trois grands du football africain, l'Algérie, l'Egypte et le Maroc, signant ainsi un exploit que n'avaient pu réaliser leurs prestigieux prédécesseurs, les Jules Bocandé, Boubacar Sarr et autres Roger Mendy, dans les années 1980. Athlétiques, les Sénégalais font souvent carrière en France. La France où leurs dirigeants sont allés chercher, en novembre 2000, le sélectionneur Bruno Metsu avec un seul objectif : la qualification pour... la Coupe d'Afrique des Nations 2002.

   Non seulement la mission a été accomplie, mais le Sénégal a décroché le précieux sésame pour le Mondial. Des cinq pays africains qualifiés, le Sénégal est le seul à découvrir le Mondial. Avec la qualification, l'ambition est venue aux Sénégalais, qui visent les demi-finales ou, au moins, la place de meilleure nation d'Afrique. Le miracle sénégalais s'appuie sur une défense solide, un milieu de terrain récupérateur efficace et une attaque capable de coups d'éclats. La défense centrale composée des " Sénefs " (Sénégalais de France) Lamine Diatta (Rennes) et Aliou Cissé (Montpellier) est redoutable, tandis que les latéraux Ferdinand Coly (Lens) et Omar Daf (Sochaux) sont de bons contre-attaquants. Au milieu du terrain, Salif Diao (Sedan) et Pape Sarr (Lens) sont deux pourvoyeurs de ballons pour les buteurs, notamment le joueur de Lens, El-Hadji Diouf, auteur de 8 buts en éliminatoires.

   L'Uruguay participera à sa dixième phase finale de Coupe du monde, en Corée du sud et au Japon, où il tentera de renouer avec son glorieux passé, qui lui avait donné le privilège de gagner le premier trophée mondial, en 1930, avant de récidiver 20 ans plus tard. Mais que la route de la sélection uruguayenne fut semée d'embûches ! Les coéquipiers d'Alvaro Recoba ont dû passer par un barrage contre l'Australie, victorieuse de la Zone Océanie, pour décrocher leur billet, car l'Uruguay n'avait terminé que cinquième de la Zone Amsud. L'Uruguay avait connu une traversée du désert depuis 1990, année où il était tombé en huitièmes de finale (2-0 contre l'Italie).

   L'Uruguay s'était donné les moyens de ce défi en faisant appel à un grand entraîneur étranger, l'Argentin Daniel Passarella, recruté à prix d'or en mars 1999. Mais l'ex-capitaine de l'équipe championne du monde 1978 est parti avant la fin de son contrat, en février 2001. Il a été remplacé par Victor Pua, jusque là responsable des sélections de jeunes et considéré comme le meilleur formateur de la pépinière uruguayenne. Pua connaissait déjà la sélection qu'il avait dirigée par interim lors de la Copa America 1999 et qu'il avait conduite en finale.
Aujourd'hui, la jeune formation uruguayenne est composée essentiellement de joueurs évoluant à l'étranger. Porte-drapeau de la Céleste, le capitaine Paolo Montero, porte le maillot de la Juventus de Turin. Quant à la star, l'attaquant-vedette Alvaro Recoba, elle joue à l'Inter de Milan.

   La jeune et talentueuse équipe du Danemark s'est qualifiée pour sa 3 e Coupe du monde (depuis 1986) après avoir terminé invaincue de son groupe et s'être sortie du guêpier tendu par ses rivaux bulgares et tchèques. L'ex-international Morten Olsen a succédé au sélectionneur suédois Bo Johansson et s'est attaché les services de l'ex-grande vedette, Michael Laudrup, pour le seconder. Bien que relativement novice sur la scène internationale, le Danemark a réussi des performances intéressantes, comme au Championnat d'Europe des Nations 1992, où, invité de dernière minute, il s'était joué de l'Allemagne en finale.
Au Mexique en 1986, les coéquipiers de Preben Elkjaer-Larsen avaient créé la surprise en battant notamment la RFA pour atteindre le 2 e tour où ils sombrèrent devant l'Espagne. Les Scandinaves firent leur retour au Mondial en France en 1998 où ils atteignirent les quarts de finale, donnant des frayeurs au Brésil avant d'être battus (3-2). La majorité des internationaux jouent dans les grands clubs européens comme le gardien de but Thomas Soerensen, le successeur de Peter Schmeichel, ou Thomas Gravesen.

   Dans l'effectif de Morten Olsen, dont l'option de jeu est proche d'un 4-4-2, le milieu de terrain et l'attaque sont pourvus en joueurs de talent comme Jesper Gronkjaer, Thomas Helveg et Martin Jorgensen. En attaque, Ebbe Sand (Schalke 04) est la vedette de l'équipe. Avec John Dahl Tomasson ou Dennis Rommedahl, il devrait être la terreur des défenses française, sénégalaise et uruguayenne.